第5章オーバーステップを続けると結果が...
ビアンカの癇癪じみた叫びに、全員の視線が一斉に彼女へ向いた。
自分が何をしでかしたのか気づくのが一瞬遅れ、顔色が死人のように蒼白になる。
だが彼女はなかなかの役者だった。すぐさま瞳に涙を浮かべると、「エミリー、あなたは私の評判を潰して、私を死に追いやりたいの？」と訴えた。
病で倒れそうだと言わんばかりに、身体がふらりと揺れる。
そばにいたジェームズが即座に不安げに支え、非難の眼差しでエミリーを見た。
「エミリー、ビアンカは身体が弱いってわかってるだろう。どうしてこんなふうに刺激するんだ？」
生まれ変わってから、彼とこうして真正面から言葉を交わすのは初めてだった。
そして彼が最初に口にしたのは、糾弾だった。
今の彼は、まだ彼女の婚約者である。
ジョンソン家に取り入れようとしたのが家族愛への渇望と執着からだとするなら、路上を彷徨い、ゴミを漁り、野良犬と食べ残しを奪い合っていたあの頃、ジェームズだけが唯一の光だった。
当時のジェームズはまだスミス家に見つかっておらず、祖母と貧しく暮らしていた。それでも彼はエミリーのために食べ物を取り置きし、ならず者や不良を追い払うのを手伝ってくれた。
傷ついた獣が二匹、身を寄せ合って互いの傷を舐め合うようなものだった。
何があっても守り合い、決して手を離さないと、二人で約束した。
やがてそれぞれ自分の家に戻ると、彼はあれこれとビアンカに優しくし始めた。ビアンカは家で可愛がられているから、彼女に良くしておけば自分の顔も立ち、そのぶんビアンカの家族がエミリーにも優しくしてくれる――そう説明した。
あの時の彼の誠意を、エミリーは疑ったことがなかった。
だが人の心はあっさり変わる。約束は本物だった。
そして後にこじれたのも、また本物だった。
「間違ってたら悪いけど、あなたってエミリーの婚約者よね？ なのに婚約者の妹を庇って、当の婚約者を疑うわけ？ いやあ、世も末ね」
ソフィアが横から火に油を注がずにはいられない。
ジェームズの表情がわずかに揺れたが、ソフィアは無視してエミリーを見据えた。
「エミリー、君のためを思って言ってるんだ。いい子にして、ビアンカに謝りなさい」
口調は穏やかでも、有無を言わせない声音だった。
エミリーは首を横に振る。「私は悪くない。だから謝らない」
「このガキ！ ビアンカを傷つけておいて、まだ間違いを認めないのか！」エリが怒鳴りつけた。
エンバー巡査でさえ、もう見ていられなかった。皆がビアンカは病弱だと言うわりに、彼女は体つきも整い、肌もつややかに白い。青白いどころではない。
それに比べて隣のエミリーは痩せ細り、今にも倒れそうな病色を帯びていた。
巡査はエリの叱責を遮り、事件の経緯を一通り説明した。
「ビアンカさんのことが心配なのはわかります。でも、エミリーさんはビアンカさんを助けようとして、あの人たちに水の中へ投げ込まれたんです。高熱を出して、後遺症が残りかねないほどだった。それでもビアンカさんを守ろうと、警察に通報した。褒められるべきです。えこひいきはやめて、エミリーさんのことも気にかけてください」
高熱で、脳に障害が残りかけた……？
それを聞いたジョンソン家の面々の目に、驚きと罪悪感が浮かんだ。
フィンが思わずぶつぶつ言う。「病気だったなんて、どうしてわかるんだよ。本人が何も言わなかったじゃないか。知ってたら面倒見たのに」
ほかの者たちも、フィンの言葉に同調するように頷いた。
エミリーは知っていた。事実がどうであれ、結局は自分のせいにされるのだと。
彼らの「心配」も、真実を知った今でさえ、そこにはなかった。
では、あの学校のいじめっ子たちの処分はどうなったのか。
予想に反して、ビアンカは彼らはまだ若く、前科がつけば将来が台無しになると言った。自分は心が優しく、更生の機会を与えたいから――そうして、見逃すことに決めたのだった。
エミリーは高熱のせいで危うく脳に障害が残りかけたというのに、誰ひとり気にかけなかった。
一件が片づくと、エミリーはほかの面々と一緒に、イーライに警察署まで「迎えに来られた」。
車の中で。
イーライは氷のように冷たい声で叱りつけた。「まだ自分を正義の味方か何かだと思っているのか？ おまえが妹の評判を危うく台無しにするところだったのが分からないのか！」
エミリーは落ち着いた目でイーライを見た。「じゃあ、お父さん。ビアンカがこの先、誰かに嫌がらせされたりいじめられたりしても、私は見て見ぬふりをしろってことね？ 覚えておくわ」
「言葉をねじ曲げるな！」イーライは言い返そうとして喉が詰まり、しばし反論が見つからなかった。
「うっ……ううっ……」評判が傷つきかけたと聞き、ビアンカは耐えきれなかった。身体がかすかに震え、顔色は死人のように青ざめ、呼吸は浅く速くなる。
「ビアンカ、心配するな。あいつらだって牢屋に入りたいわけじゃない。余計なことは言わないさ。おまえの評判は大丈夫だ」
ジェームズはそっと彼女を抱き寄せ、宥めるように言った。
ビアンカは縋るようにジェームズを見上げた。「本当？ これで私のこと、軽蔑したりしない……？」
ジェームズは愛おしげに彼女の鼻先を指でつついた。「おばかさん。するわけないだろ。君は一番、清らかで綺麗な人だ」
ジョンソン家の人々は、ふたりの親密さにすっかり慣れきっているようだった。微笑みながら頷き、当然のように是認する。
その場でただひとり――前の人生のこの時の彼女だけが、何も知らずにいたのだ。
エミリーは冷ややかに、ふたりのいちゃつきを見つめた。
ビアンカは自分の軽率さに気づいたのか、慌ててジェームズの腕の中から離れ、取り乱したように弁解した。「エミリー、誤解しないで。私、ただショックで……。あなたが善意だったのは分かってる。でもあなたは、ジョンソン家でちゃんと育てられたわけじゃないから、分からないのかもしれないけど――女の評判は命より大事なの！」
――行儀が悪くて、恥知らずだと言いたいのか。
前の人生では、エミリーがジョンソン家の仕事のためにいろいろな男たちを相手にしていても、彼らは女の評判など重要だとは思わなかった。
結局、愛がなければ無関心になるということだ。
「エミリー、おまえは本当に悪いことをした。ビアンカに謝れ！」ジェームズは厳しく言い、声音はさらに硬くなった。
ビアンカに向ける態度とは、まるで違う。
エミリーはジェームズの顔を見た。顔つきは同じなのに、今はひどく見知らぬものに感じられる。
彼女を守り、愛してくれたあの青年は、ビアンカと出会った年にもう失われてしまった。
「ジェームズ、あなた、自分が私の婚約者だって覚えてる？」エミリーは感情もなく、ただ事実を告げただけだった。
ジェームズは眉をひそめた。
彼女がますます理不尽になり、嫉妬で駄々をこねているのだと思ったのだ。
「エミリー、そんなに身勝手を言うなら分かっておけ。俺の婚約者の座が、必ずしもおまえのものとは限らない！」
その口調は、すっかり冷えきっていた。
脅しのように。
あるいは、ずっと言いたかったことをようやく口にしたかのように。
エミリーは爪を掌に食い込ませたが、顔は不気味なほど静かだった。
視線が冷たくビアンカの顔をなぞる。「私じゃないなら、誰？ ビアンカ？」
「エミリー、謝りたくないならそれでいいわ。私、最初からあなたを責めてないもの。そんなこと言わないで……。今のところ、ジェームズと私の間には何もないわ」
「今のところ」。
未来は別だ。
ジョンソン家の愛情も、あらゆる好いものも――全部、ビアンカだけのものになるべきだ。
家柄も容姿も申し分ないジェームズのような男が、どうしてエミリーに相応しいというのか。
ジェームズも不快そうに言った。「エミリー、わがままにも限度がある。ビアンカは寛大に、恨み言ひとつ言わずにいるのに、どうしておまえはまだそんなに理不尽なんだ」
目つきが鋭くなる。「これ以上、空気も読めないことを続けるなら、俺は――」
エミリーの指先がかすかに震えた。彼が言いかけた言葉は分かっていた。だが、ぐずぐずする気はない。彼の視線を真正面から受け止める。「どうするの？ 婚約を破棄する？」
生まれ直したこの人生で、それを口にするのは――彼ではない。
彼女だ。
婚約を解消するのは、彼女のほう。
もう、彼なんていらない。
